清道光二十六年，江南，武昌城。
　　黄昏，秋日西斜。
　　长江码头上人来人往，喧嚣而嘈杂。
　　不远处的一座商户外，贴着招镖的告示。商户行船走货，水路遥远，难免遇上江贼海寇。武昌城是长江上的大码头，这里的商户日常营生便是将货物沿长江运往江浙一带，故长年招镖也是常态。
　　这家商户后屋里，传来了吵闹声。门口的伙计们听了，耳语几声，窃笑起来。
　　商户后屋，是一个白衣剑客，来应掌柜贴出的这趟镖。他将一把宝剑放在身前的几案上，侃侃而谈，言辞间却掩盖不住几分慌张。
　　“我十二岁学武，苦练剑术二十年，自创云飞剑二十三式，行走江湖，未逢敌手。你若让我在后院施展几式，便知我非等闲之辈，必能保你这趟镖平安无事……”
　　掌柜的却只是皱着眉头，摇了半晌的手。
　　“我就问你一句。”掌柜不耐烦地抢话道，“你会不会使洋枪？”
　　剑客更激动了：“我楚云飞学剑二十年，剑术天下无双……”
　　“别扯那些废话，我就问你会使洋枪不会？”
　　剑客紧紧握着拳，说不出话来。
　　“告示上写得清楚，我只要会用枪的，不要用剑的。碰上江贼，我还等他上船来跟你厮杀？老远放一枪不比你什么云飞剑好使？”
　　“掌柜的，你若让我在后院施展二三式，你便知我……”
　　“不要不要，我只要使洋枪的！”
　　剑客被掌柜赶出了商户，出门时他看见门口的伙计交头接耳地望着他笑话。剑客走了，掌柜仍是愤愤不平。
　　“这都什么年头了，还拿把剑吓唬人。什么天下无双，一枪嘣过去还不是死人一个……”
　　楚云飞默默走入码头的人流中，突然袭来的疲惫和饥饿让他几乎站立不稳。今天已经跑了三家商户，每一家都拒绝了他，理由全都一样——楚云飞半辈子全都用来练剑，不会用洋枪。
　　四年前，洋人凭枪炮打赢了官军，东南沿海五口通商，开始跟洋人做生意。从那以后，江南的商户便不再请习武之人保镖了。他们少花几两银子，就能雇些会用洋枪的毛孩子，用处却不比那些花大钱雇来的高手差多少。四年前那一战对国人的震撼太大，就是江贼竟然也吓破了胆，凡听说有洋枪的商船他们便不敢去抢，专抢那些没洋枪的船队。久而久之，便更没有商户愿意请不会使洋枪的武人去保镖了。
　　楚云飞看天色渐暗了，叹了口气，朝城外走去。没多久，到了城门，门楼上挂着大大的“武昌”二字。这两个字，在楚云飞看来，像是对自己的讽刺。
　　城门口，围了一批人，议论纷纷。楚云飞走过去，见是官府贴了告示。
　　今天早晨，藩司衙门门口扔了具尸体，衣服被扒了个精光，后背上被人刺了四个大字——替天行道。从告示的内容上看，死者是当地豪族张家的二公子。衙门不知道凶手究竟是何人，故贴了告示，悬赏寻线索。
　　楚云飞稍稍有些紧张，仔细听了听围观人群的议论。
　　“这人，死得好。”一个老农低声议论着，“这张家二公子，是个混账。前不久抢了民女回府过夜，衙门不敢管，只让张家出了点银子赔钱了事。可怜那女子，当夜就投井自尽了。也不知是哪位侠客杀了这混账，也真是替天行道了。”
　　“只是，张家可是豪族，轻易惹不起的。”一个在码头上挣钱的苦力接过话茬，“我听码头的商户说，张家出了大价钱，黑白两道追杀这凶手。”
　　“我也听说了！”一个伙计插过话来，“说是江门刺客接了这个生意……”
　　“江门刺客？”老农声音一颤，叹了口气，“可怜这侠士，怕是要把命丢在这件事上了……”
　　楚云飞皱了皱眉，握紧了手中的剑，快步离开了。
　　他走后，围观人的议论没有停下。
　　“听说那张家二公子，是被剑刺死的。”伙计小声说道，“说是从伤口看，那剑刺得极快，是个顶尖的高手……”
　　出了武昌城，一路上都是出城和回城的人流，熙熙攘攘。再往偏远走，是个村落。到了做饭的时候，家家户户也都是人声沸腾。楚云飞皱着眉，走了许久，终于在村口外找到了一片高大的竹林。他犹豫片刻，迈步向竹林走去。
　　这片竹林并不茂密，隔三五步才有一杆竹子。但竹长得很大，有四五人高。竹林很深，走到幽静处时，便听不到外面的人声，也没什么人影了。楚云飞寻了许久，终于找到一个稍宽敞些的地方，停下了脚步。
　　竹影摇曳，风声淡雅，幽静而平和。
　　这地方，正合适了。
　　楚云飞左手将剑撩起，右手搭在剑柄上，平稳了几声气息。
　　“诸位，想必是江门的刺客吧。”他的声音，平静而深沉，虽波澜不惊，却杀气四溢。
　　他话音一落，身后的一株高竹轻轻晃动了起来。
　　那晃动还未平复，楚云飞手中剑已出鞘。一道寒光掠过，一声轻响。一株苍竹被楚云飞砍作两截，切口细若蚕丝，若不细看甚至难以察觉。
　　楚云飞这招，是云飞剑第十三式，横扫千军。
　　这一式，拔剑出鞘，凭腰力横向平削，剑便顺着腰势在身前划出一个半弧。
　　楚云飞使的，是七尺长剑，开双刃。这把剑，楚云飞日夜打磨，吹毛断发，削铁如泥。用此剑使出云飞剑第十三式，真有横扫千军的气魄，纵厚盾宝甲也能砍作两截。
　　他动势落定，高大的竹子向后倒去，一个黑衣刺客从竹梢坠落，发出一声惨叫。
　　早在码头上，楚云飞就察觉到有人在跟踪自己。码头上人来人往，不好厮杀。出城路上、城外村中又多有老弱，恐伤及无辜。他寻了许久，才找到这竹林深处，与这些刺客一较高下。刺客埋伏在竹梢上，本是想等楚云飞放下长剑时突然杀出，打他一个措手不及。岂料楚云飞突然问了句话，这刺客一时乱了阵脚，手抖了分毫，暴露了自己的位置。
　　楚云飞知道这一摔伤不到那刺客几分，更深知江门刺客绝不会只派一个人来对付自己。第一招，是楚云飞出了。下一招，就该刺客出手了。
　　断竹落地的一瞬，借着落竹声掩护，又有两名刺客从附近竹梢上跃下。其中一人，对着楚云飞甩出两枚暗器。这暗器来得迅猛，看不清是什么物件。
　　楚云飞听到动静，早有防备。他后撤半步，右手剑顺势挑起，在身前划出两个半弧。剑势所过之处如两面铁盾挡在楚云飞面前。只听得两声脆响，暗器全砸在剑身上弹开，落到地上才看清原来是两支银针。
　　楚云飞这一式，是云飞剑第三式，神蛟摆尾。这一式，凭的是剑长刃宽，在面前挥动便如大盾一般，专克各式暗器飞镖。
　　三名刺客落到地上，见未伤得楚云飞分毫，心中暗惊。楚云飞长剑在手，摆开起手式，不见丝毫喘息，静如无风水面。
　　三名刺客抽出各自兵刃，快步向楚云飞杀来。楚云飞看得清楚，最先赶到自己面前的，手中的兵刃是两杆铁笔。
　　铁笔这兵刃，大小形状与毛笔相似，但煅铁打造，对阵之时专攻人要害，扎眼刺喉，毫不留情。这兵刃虽灵活，却短小，需近身才能施展，故这个使铁笔的刺客冲得最快，势要在楚云飞动作未开之时抢到他身前。
　　楚云飞暗笑，将长剑收到腰间，腿上蓄力。眼见这刺客近了，他猛一发力，腰间长剑如毒蛇吐芯般刺出，眨眼间便已连刺三剑，剑剑扎在要害上。刺客还没来得发出一声惨叫，便向后倒去，三处伤口血如泉涌，当场毙命。
　　这一招，是云飞剑第十八式，三龙戏珠。剑势快而力道猛，剑影未散，三剑已出，防不胜防。
　　余下两位刺客大吃一惊，急忙收住动势。楚云飞收回长剑，重新摆出起手式。双方对峙片刻，竹林间风掠竹叶，莎莎响动了三五声。
　　两名刺客换了阵势，一左一右跳开，齐齐向楚云飞攻来。他们两路夹击，赌的是楚云飞只有一柄长剑，难以两顾，二人中必有一人能得手。
　　楚云飞仔细看去，右边杀来的刺客，手中的武器是一条九节鞭；左侧杀来的刺客，则是一柄短斧。楚云飞嘴角露出一抹笑意。
　　两个刺客杀得近了，只见楚云飞突然向左迈出半步，身子侧仰过来，右手剑划出一个半弧，从身子上方绕过，朝左侧的刺客平削过去。刺客没想到自己尚未出招，楚云飞的剑已到眼前，猝不及防，被这一剑抹过了他的脖颈。楚云飞剑势不停，顺势又在身前划出一个半弧，身子转过一圈，剑又削向了右侧的刺客。这刺客万万想不到楚云飞划出去的剑顷刻间又转了回来，情急之下急忙拿九节鞭去挡。血光一溅，九节鞭被楚云飞削断。两个刺客的脖颈上，鲜血喷涌而出，顷刻毙命。
　　这一招，是云飞剑第十五式，飞燕还巢。
　　楚云飞早有算计，凡是使斧的功夫，攻敌之前必将兵刃举起，此时身前门户大开，毫无防备，剑到人亡；九节鞭虽攻法清奇，但毕竟是软兵器，无格挡之力，一旦两兵相碰，九节鞭必定挡不住楚云飞这柄削铁如泥的宝剑。
　　两三合之间，三名刺客已死在了楚云飞剑下。楚云飞收起剑势，强烈的饥渴和疲乏立刻袭来。他甩了甩剑上的血，叹了口气。
　　昨日的张家二公子之后，今日又杀了三名刺客。他身上的血债，越来越多了。
　　就在楚云飞迈开步子，准备向竹林外走去的时候，他的身后扬起了一阵风沙。
　　杀气！
　　楚云飞几乎是本能地向前跃出半步，就在他双脚离地的同时，他感觉到后背上一阵火辣的疼痛。
　　还有一个刺客！
　　楚云飞暗暗心惊，这刺客一直潜伏在此，他竟丝毫没有发觉。方才一场大战，这刺客竟也能忍住杀气，不露半点破绽，这是个真正的高手。
　　刚才这一招偷袭，若不是楚云飞向前跃出半步，此刻必定已经被砍作两截，死在这竹林深处了。
　　但楚云飞也在心底暗暗庆幸——对方这一招，暴露了他所用的兵刃。
　　近身，平砍，此人用的必定是短刀！
　　既然知道了兵器，那此人也就露出了破绽。这一招偷袭，对方使出全力，刀划过楚云飞的后背，刀势便已用尽。此时楚云飞只要回过身，一剑削去，对方的刀来不及回手，必死无疑！
　　楚云飞单脚点地，腰马一转，回身一剑向对方横削过去。
　　这一招，是云飞剑第十一式，灵犀望月。
　　楚云飞回过身，却看到眼前的刺客并不着急把刀往回收。刺客眼神中的自信，让他心中一惊。他急忙向另一侧看去，却见到另一柄刀已逼近了自己的咽喉！
　　他用的是双刀！
　　楚云飞急忙收住剑招，左手将剑鞘立起，右手将长剑格在面前。刺客的刀划过剑鞘，竟如抽刀断水一般，轻易将剑鞘砍断。刀刃砍到长剑的剑身上，迸出的火花间滋出一声兵刃摩擦的闷响。
　　刺客的刀力很足，楚云飞顺着刀势跳出很远。刺客见突袭未杀死楚云飞，也不追击，在原地展开双刀，摆开架势，与楚云飞对峙起来。
　　猝然的交手惊起阴风一阵，将地上的竹叶吹散。竹叶翻飞了许久才终于落定。
　　楚云飞勉强站住脚步，后背的伤口传来火辣的疼痛，右手的虎口竟还有些颤抖。他看向自己的长剑剑身——这柄削铁如泥的宝剑，竟被这刺客的刀砍出了一道凹痕。
　　好功夫。楚云飞不禁暗暗叹道。
　　他再看向那刺客。刺客身形娇小，两柄短刀在他手中反显得长短适宜。也正是因为这娇小的身材，所以他躲在竹梢上能不被楚云飞察觉吧。此刻他双手持刀，体态平稳，不见喘息。黑布蒙住了他大半张脸，只露出一双杀气逼人的眼睛。
　　“想不到，世间还有阁下这样的高手。”楚云飞低声赞叹，“今日能与阁下一决胜负，荣幸之至。在下剑客楚云飞，可否请教阁下高姓大名？”
　　刺客双唇微动，纱布下传出了一阵清脆的声音。
　　“刺客，江月容。”
　　女人的声音！
　　楚云飞暗暗心惊——想不到一个女子，竟有如此厉害的功夫。这江湖，果然很大。
　　想到这里，楚云飞却笑了。
　　这江湖，还在！
　　“甚好，甚好！”楚云飞笑道，“我本以为当今天下，江湖事已是昨日黄花。如今能让我遇到真正的高手，施展平生所学，总算上天待我不薄。我楚云飞苦练剑术二十年，自创云飞剑二十三式，毕生所学精髓全都在第二十三式这一招里。可惜我行走江湖至今，从未有一个对手能让我使出这一招。今日，我要用这一招与你一决胜负。江姑娘，当心了。”
　　楚云飞扔了剑鞘，将长剑探在身前。
　　这一式，楚云飞练了整整二十年。他本以为，这一招出手之日，就是他名扬天下之时。却想不到，这心心念念的一招，要在这无人的竹林里施展出来了。至少，这个对手，当得起这一招。
　　夕阳斜晖从竹叶间一闪而过，风吹过剑刃发出浅浅的低吟。楚云飞脸上的笑容渐渐凝化为杀意，剑梢瞄准了江月容的眉心。
　　但这一刻，江月容却收了架势，放下了双刀。
　　楚云飞茫然无措。
　　他后背上的刀伤，缓缓渗出血来。
　　江月容只是看着楚云飞，既不战，也不走。楚云飞举着剑的手，缓缓开始颤抖了起来。
　　楚云飞的脸上，渐渐放下了杀意，涌起了悲凉。
　　他想说些什么，但后背上传来的火辣痛感似乎将他的力气抽干了。他很快失去了站立的力气，跌坐到了地上，靠在一棵苍竹上，痴痴地望着江月容。
　　刺客的刀刃，有毒。
　　江月容走到楚云飞面前，摘下了面罩。那竟是一张年轻的面庞，不过十八、九岁的样子。皮肤因日晒雨淋而有些黝黑粗糙，却无碍她五官的精致。她的眼，褪去了杀气，竟如皎月一般明亮清澈，摄人心魄。
　　楚云飞看着眼前这张稚嫩而淡漠的脸，一刻也不移开自己的眼睛，直至眼神渐渐变得涣散。
　　楚云飞想嘶吼什么，但那声音刚到喉咙，他便剧烈地咳嗽起来。
　　血从楚云飞口中溅出，溅在了他的白衣上，星星点点，顺着纹理迅速化开来，如开花一般。
　　他咳嗽了许久才缓缓平静下来。血从他的脸颊滑过，他却无力伸手去擦。江月容知道，这样咳嗽的人，是活不了多久的。但不知为何，看到楚云飞痛苦的样子，她竟有些不忍。她收起了刀，伸过手去，用衣袖为楚云飞擦拭嘴角的血。刺客的衣服是黑色的，血沾在衣服上，就像是溶进去了一般，消失无踪。
　　楚云飞的嘴在微微地动着，一些细若游丝的声音从他的喉中发出。江月容想，那也许是这剑客的遗言。楚云飞一直看着她，似乎是有什么话想说给她听。
　　此刻，人之将死，明明已经发不出声音却仍要强撑着说出这些话来。
　　至少，应该听听他在说什么。江月容想着，将耳朵凑过去。
　　“我咒你……”江月容听到这三个字。
　　“我咒你。”楚云飞无力地嘶吼道。
　　“我咒你。
　　我咒你所爱之人都死于非命。
　　我咒你所亲之人都互相残杀。
　　我咒你被天下所弃，无一人可信。
　　我咒你被恶鬼缠身，无一日安宁。
　　我咒这世间，再无有罪之人回头之路。
　　我咒这天下，再无刀剑之人容身之地。”
　　说完这一切，楚云飞倚在竹上，像是耗尽了全身的力气。
　　江月容默然良久，提起刀，俯下身子，把刀架在了楚云飞的脖颈上。
　　抹下这一刀，便让楚云飞少受一丝苦。
　　但那一瞬间，楚云飞笑了。
　　楚云飞的笑，让江月容犹豫了一刹那。
　　就在这一瞬间，楚云飞的右手提起长剑，电光火石一般向前刺去。
　　这一招，就是云飞剑第二十三式。
　　凡练剑，无论什么功法，练到深处，就是一招——刺。
　　谁刺得快，刺得准，谁的剑法就更高。剑每快一分，准一厘，都需多年的磨砺。
　　楚云飞十二岁学剑，师傅告诉他，二人对敌，你若能趁对手放松警惕之时，刺出天下间最快最准的剑，你就是天下间最强的剑客。不论什么功夫，不论哪种兵器，在电光火石的一击面前，都来不及反应，那才是无敌的功夫。二十年来，楚云飞每天都要苦练这一招，风雨无阻，无一日间断，只为让自己的剑再快一分，再准一厘。二十年后，他终于练成了最快最准的刺击。这一招最平淡的招式，被他用二十年光阴凝练成了天下最强的剑招——云飞剑第二十三式。
　　这一招，甚至还没来得及取个名字。
　　楚云飞若早生二十年，他能名扬天下，受万人景仰，成一代宗师。
　　若晚生二十年，便扔了这柄破剑，去学洋枪洋炮，建功立业，光宗耀祖。
　　可偏偏不早不晚，他生在了这个年代。
　　清道光二十六年的一天，武昌城秋日西斜。
　　城外的竹林，叶影婆娑。残阳在树影间跃动，享受着今日最后的欢愉。
　　楚云飞举着长剑，他的眼前早已模糊，不知道这一剑扎在了哪里。
　　他笑了。
　　剑客楚云飞，苦练二十年，练成天下最强剑术云飞剑二十三式。
　　其生平，无史可查。其死后，无人立传。
　　他死前，说的最后一句话是：
　　“第二十三式，终于使出来了。”