“杨老板，饭能乱吃，话可不能乱说，刘姑娘分明是我未过门的娘子，岂会与你有干系？”高玉成气哼哼的反驳。

    杨丰袁瞅也未瞅他一眼，径自禀道：“草民在两年前与刘姑娘订立了姻事，后因要出外经商，便暂未迎娶。草民前几日回到扬州后，立即去刘家商定迎娶的日子，”说着，他冷冷睨了眼高玉成，“岂知这位高公子也抬了礼去，说刘夫人已将刘姑娘许配给了他！”言语间，他从怀里摸出份庚贴，高举过头顶，“这是草民与刘姑娘交换的八字贴，请王爷过目！”

    他一将庚贴拿出，那高玉成也不甘示弱的取出张大红贴子，“草民亦有贴为证！”

    明岳上前将两份庚贴接过，回身奉至朱棣面前。朱棣看罢，暂不予置评，漆目扫向那书生，问道：“你亦自称是这位刘姑娘的相公？”

    书生有些战战兢兢的躬身一揖：“小生沈林书，与刘家乃是邻里。一年前，刘伯母向家母提及刘姑娘一直未能出嫁，家母素来极喜刘姑娘贤淑孝顺，加之小生为考功名一直未娶妻室，故向刘伯母提了亲。刘伯母当日也应诺下了。恰小生投到湖广大儒陆先生门下，便打算学成后回来迎娶刘姑娘，岂知一回来，就遇见这几位争说已与刘姑娘有了姻事。”

    杨高二人面露冷笑，只那英气逼人的年轻汉子依然无怒无异。朱棣表情讳莫，视线终投向了这年轻汉子，隐有几分打量：“你又有何据理？”

    年轻汉子泰然自若的拱手道：“草民潭渊，与刘姑娘的亲事，是家父与刘伯父在二十二年前订下的。”他嗓音清朗，将原委有条不紊的说了出来。

    原来潭渊之父曾为杨州府的一介武官，与刘父是莫逆之交。刘父在生下女儿素素后，两家便订了娃娃亲。未过几年，潭父被派回原籍清流县为官。又隔几年，刘父因病去世，时长日久，两家就中断了音讯。眨眼间，素素已至嫁龄，但潭家一直未来提亲。待素素长到十八岁时，刘母觉得不能再等。就在这时，妻室早亡的杨丰袁请媒人上门说亲。刘母见潭家一直杳无音讯，遂应下了杨丰袁的提亲。杨丰容很快下了三书六聘，可没几日他就与人外出经商，这一去便是两年。刘母心急如焚，与沈母闲聊时吐露有将素素另许人家的意思，沈母深知素素婉约贤惠，当即便向刘母提亲，刘母也答允了。可是这当口，沈书林拜到名师门下学习，便与刘母商议学成后再来迎娶素素。这晃眼又是两年，沈家一直没有消息，而沈母似乎开始嫌弃素素年纪太大了，言语间隐约有了退婚的意思。刘母着了急，恰好高玉成闻知素素容姿娉婷，想娶素素为偏房。素素这时已二十有二，尽管容色过人，却也过了好韶华，刘母便又做主将素素许配给了高玉成。

    几天前，高玉成喜滋滋的抬了礼去下聘，岂料刚回扬州的杨丰容也上门去商议迎娶之期。好巧不巧的是，沈书林学成归来了。他倾慕素素已久，虽知沈母不大喜欢素素了，但坚持要遵守诺言去提亲。当下，三家人撞到一块，于是争扯不休起来。就在这混乱的当口，多年未联系的潭家竟也备了迎亲之礼来，原来潭父与潭母接连逝去，潭渊一直在守孝，故才耽误了这些年。四家人公说公有理，婆说婆有理，都互不退让，今日便拉扯着去公堂打官司。半途见到张府尹，便一路跟了来。

    听罢原委，朱棣与徐长吟等人莫不是摇首，目光皆瞧往一直低首不语的刘素素。朱棣对刘母道：“刘氏，你许婚又毁，也未知会对方，可知此举不德？”

    刘母泣涕磕首：“王爷明鉴，先夫与潭家订亲已逾二十余载，潭家即不提亲，也不退亲，小女无怨无悔的等到二十岁，大好年华都已没了，民妇才将小女许给了杨家。哪知杨老板一走又是两年，也没个交待，民妇也是没可奈何，才又许了高家。民妇绝不是要贪图他们各家什么，只是想让小女嫁个好人家，不要耽搁了这一生。”

    她提及三家，却没说到沈书林，而偶尔扫到他的眼神也是不悦居多，想来对沈家的添乱很是不满。不过，沈母当年也只是口头上提了亲，并未下聘，后又有嫌弃之意，刘母会心生不快也在情理中。其实，这事说来也实属无奈。刘母并非纯心毁婚，而是各家下聘又久而不娶，被耽误的只有刘素素。在极好的年华都在等待中虚耗殆尽，待能出嫁时却只能为人偏房，受委屈的是她才对。

    朱棣与徐长吟互望眼，徐长吟向他低语数言，朱棣旋即看向刘素素，道：“你可有什么要说的？”

    刘素素未语泪先垂，重重磕头：“这些事全为民女一人之过，与家母无关，王爷如要降罪，就请降罪民女一人吧！”

    朱棣淡声道：“本王并未说要降罪于你或令堂，纠其底因，你亦是受累之人。不过，令堂收受潭、扬、高三家的聘礼是实，也与沈家有过口头姻约，本王不能随意偏袒哪家。这四人之中，只能由你选择了！”

    在场众人无不一怔，绝未料到朱棣会让一个女儿家自行择婿。刘素素脸色乍红还白，这话叫她怎么说得出口？有哪个女儿家会在大庭广众之下自己择婿的，这不是叫人看尽笑话吗？即使她选择了一人，另外三人能放过她和母亲吗？

    朱棣似未看见她的左右为难，缓缓又道：“考虑的如何？你愿嫁给哪一人？”

    刘素素陡地抬头，咬牙道：“民女谁也不愿嫁，情愿一死！”

    朱棣眉头都未挑，“你当真有此决心？”

    刘素素未敢看向泪流满面的刘母，决绝的道：“民女但愿能快点死！”

    朱棣微微一笑，却显得那么冷酷无情，口吻更是毫不带波澜：“看来也只有你死了，才能平息这场争乱。来人，备毒酒！”

    话音一落，众人莫不变了脸色。而坐在朱棣身侧的徐长吟也并未出声阻止，淡定的看着一名侍卫很快回来，将一只玉瓶交给了明福。明福将些许粉末倒进酒里，接着端起酒盏走至刘素素面前，递给了她。刘母张臂要夺，被侍卫一把拉住。

    “谁敢拦阻，本王一并处置！”朱棣冷声道。

    数名侍卫迅速将告状的几人围住，虎视眈眈。高、杨、沈三人脸色刷白，畏然不敢发出丝毫声音，只潭渊焦急的大声嚷道：“王爷，这亲事草民愿退了，刘姑娘不值为此一死！”

    朱棣冷笑：“她既已愿一死，你现在退与不退也无用了！”

    刘素素捧着手中的毒酒，抬首向潭渊歉疚一笑，继而含泪一口饮罢。刘母嚎啕大哭。不多时，刘素素瘫倒在地，痛苦的打了几个滚，就直挺挺的躺在了鹅卵石地上。明福蹲身探了探她的鼻息，向朱棣禀道：“王爷，已经没了气息！”

    刘母悲喊一声“我的儿啊”，便即晕倒在地。潭渊连忙扶住刘母，转首悲愤的看向朱棣：“堂堂燕王殿下竟然如此草菅人命吗？”

    “放肆！”众侍卫叱喝。

    朱棣抬手阻止众侍，也不搭理潭渊，转首对高玉成道：“你将尸首领回去吧！”

    高玉成脸上的肉直抖，慌忙道：“刘姑娘并非草民的妻室，况且她之前已有了未婚夫婿，该是由其夫婿领回去。”

    朱棣道：“那好，你走吧！”

    “谢王爷，谢王爷！”高玉成如蒙大赦，慌不迭爬起来，一溜小跑的走了。

    朱棣又对杨丰袁道：“你是他的未婚夫婿，该由你领回去！”

    杨丰袁咽了咽口水：“王爷容禀，其实小的在外地已娶了一房妻室，此番回来也是想与刘家退婚的。”

    朱棣挑眉：“依你之意，你并不愿领了？”

    杨丰袁为难的道：“王爷明鉴，小的与刘家无亲无姻，这无缘无故的领具尸身回去，实在不知该怎么与家人交待！”

    朱棣挥了挥手，“你也走吧！”

    杨丰袁长舒口气，“多谢王爷，小的告退！”

    待杨丰袁也走后，朱棣的目光移向了沈书林，“那么你呢？”

    沈书林犹豫道：“此事小生还需与家人商议……”

    “够了！”潭渊怒瞪眼沈书林，大步往前一步，朝朱棣道，“王爷，草民愿意领回！草民耽搁了刘姑娘青春年华，此番前来本就打算着，她如果未嫁就即刻迎娶，如果已嫁，就结为兄妹。今她殁去，草民会用对待妻子的礼节厚葬她！”

    朱棣容色无表，又对沈书林道：“你可有异议？”

    沈书林表情微松，但仍冠冕堂皇的道：“潭公子对刘姑娘一片情义，小生愿成仁之美！”

    “这书生投尽名师也是枉然！”徐长吟摇首低言。

    朱棣没再瞧沈书林一眼，对潭渊道：“本王准你之请！”

    这时，刘母从悲痛中醒转过来。潭渊松开她，上前抱起刘素素的尸身，就要往回走。徐长吟却出声道：“慢着！这刘姑娘性贞，我想赐她一套葬服，你带她去侯府吧！”

    潭渊显然并不愿领情，但刘母是不敢违逆的，含泪谢过。潭渊只得依命抱住刘素素，随侍卫往回路走去。刘母抹着泪，踉踉跄跄的跟在后头。徐长吟对罗拂点了点头，罗拂领会，连忙跟上去扶住刘母，一同离去。

    “王爷，该与张大人解释了吧！”徐长吟含笑睇向表情阴晴不定的张府尹。

    朱棣也瞧向他，淡笑道：“张大人认为毒药能够信手可取？”

    张府尹原本塞了满腹疑问，但朱棣这一言便叫他恍然大悟，小心翼翼的道：“王爷，不知那药是……”

    “麻沸散罢了！”

    张府尹一愣，旋即笑道：“王爷妙计，这一试便探出了他们的心思。”

    朱棣执起徐长吟的手，笑意变得温和：“是王妃巧思罢了！”

    张府尹怔了下，连忙又道：“王妃娘娘神谟庙算，下官佩服！”

    徐长吟失笑：“张大人见笑了，这岂是甚么神谟庙算？我只是知晓女儿家愿嫁的良人，必然会对她不离不弃罢了！”

    朱棣不为所察的握紧了她的手，仿佛在告诉她，他正是会对她不离也不弃的那个良人！